Das Wort Helikopter, wie der Hubschrauber auch genannt wird, leitet sich aus den griechischen Wörtern helix (Windung, Spirale) und pteron (Flügel) ab.

Leonardo da Vinci lieferte im 15.Jahrhundert den ersten Entwurf eines Helikopters. Zur gleichen Zeit gab es auch Entwürfe eines Schwingenfliegers und eines Fallschirms von ihm. Die Grundideen der Fliegerei waren damit dokumentiert. Es fehlte aber an den technischen Möglichkeiten zur Umsetzung seiner Ideen.

Es wurde lange mit Modellen experimentiert. 1754 soll der Russe Lomonossow ein Fesselflughubschraubermodell mit Federantrieb gebaut haben. Die Franzosen Launoy und Bienvenu bauten 1784 ein Modell mit zwei koaxialen gegenläufigen Rotoren. Der Franzose de Ponton d’Amecourt baute 1863 ein dampfgetriebenes Hubschraubermodell, welches heute im Luftfahrtmuseum Chalais-Meudon in Paris steht. Er leitete auch aus dem Griechischen den Namen "helicoptere" ab.

Mit der Entwicklung des Verbrennungsmotors stand erst ab dem Ende des 19.Jahrhunderts ein kompakter, leistungsstarker Antrieb zur Verfügung. So gelang den Gebrüdern Wright am 17.Dezember 1903 der erste Motorflug eines Flächenflugzeugs.

Aber schon vier Jahre später begannen die Franzosen Louis Breguet, Jaques Breguet und Charles Richet mit Flugversuchen ihres Hubschraubers. Ihr Gyroplane No 1 flog am 29.September 1907, war instabil und mußte gefesselt bleiben. Der Pilot Volumard erhob sich ca.60 cm vom Boden, später wurden 150 cm erreicht.

Der Franzose Paul Cornu vollführte am 13.November 1907 mit seinem "Fliegenden Fahrrad" einen Schwebeflug von 30 cm Höhe und von 30 s Dauer.
Es war somit der erste Hubschrauberflug der Welt.

Igor Sikorsky begann als Student ab 1909 in Russland mit den ersten Konzepten. Sein erster Hubschrauber erwies sich 1912 jedoch als Fehlschlag.

Aber die Technik wurde besser. So flog der Spanier Pescara 1924 eine Strecke von 492 m, machte eine Wende und flog 123 m zurück. 1930 stellte der Hubschrauber des Italieners d’Ascanoi mit Marinello Nelli am Steuer FAI-Rekorde (Fédération Aéronautique Internationale) auf, 19,80 m hoch, 1061 m weit, Dauer 8 min 45 s.

In Deutschland baute Prof. Henrich Focke mit der Fw 61 den ersten "gebrauchsfähigen" Hubschrauber. Am 25./26.Juni 1935 wurden 2439 m Höhe, eine Flugdauer von 1 h 20 min und eine Strecke von 80,604 km erreicht. Hanna Reitsch flog 18 mal in der Deutschlandhalle vom 19.Februar bis 6.März 1938. Am 20. März 1938 flog Carl Bode mit einer Fw 61 mit einem Streckenflug über 230 km einen weiteren Weltrekord.